İlk başlarda internette bilgisayarlar arasındaki iletişim IP numarası olarak adlandırılan rakamlardan oluşan tanıtma araçlarıyla kuruluyordu. Bilgisayarların rakamlar ile ifade edildiği IP numaralandırma sisteminin kullanımının zor olması nedeniyle alan adı sistemine geçildi. Zira alan adı sisteminde bilgisayarları tanımlayan alan adlarının akılda tutulmaları ve tanınmalarının sağlanması daha kolaydı.
Bu çerçevede alan adı sistemi internet teknolojisinin ortaya çıkardığı bir tanıtma vasıtasıdır ve bu teknolojinin vazgeçilmez unsurudur. Alan adları bizzat kendisi ve bağlı olduğu web sitesindeki içerikler vasıtasıyla sahiplerini ve ürünlerini tanımlar. Web sitesi veya e-posta alanı bulunan kişiye erişmek isteyenler alan adı kullanmak zorundadır. Örneğin, alan adı www.sekerbank.com.tr olan web sitesinin e-posta adresi @sekerbank. com.tr şeklindedir.
Hukuk bilimi açısından, alan adının internet ortamında bulunan web sitesine erişim aracı olmasının ötesinde bir anlamı vardır. Bu anlam, internet kullanıcılarının alan adı olarak kullanılan sözcük ile bir kişi veya mal ve hizmet arasında kurduğu zihni bağdır. Alan adı olarak kullanılan sözcüğün hukuki koruma kazanabilmesi de alan adı olarak kullanılan sözcüğe yüklenmiş olan bir kişiyi tanıtma veya mal ve hizmeti ayırt etme fonksiyonu kazanmış olmasına bağlıdır.
Toplumsal hayatta kullanılan ve hukuken korunan bir ad veya işaretin, interneti ortamında alan adı olarak kullanılması için tescil ettirilmesi teknik bir tıpkı toplumsal hayatta kullanılan ad ve işaretler gibi korunmaya değer bir menfaattir.
Bu çerçevede alan adı, internet ortamında kişiyi, mal ve hizmeti, eseri ayırt etmekte veya tanıtmakta kullanılabilen ad veya işaret fonksiyonu gösterebilen internete özgü teknik tanıtma işaretleri için kullanılan bir üst kavramdır. Öte yandan alan adı sözcüğü, ayırt etme veya tanıtma fonksiyonu olmayan teknik tanıtma işaretlerini tanımlamak için de kullanılmaktadır.